在速度滑冰(长道)成为一项国际化的运动项目后不久，短道速滑开始在欧洲出现。1889年举行了第一届长道速度滑冰世界锦标赛，三年之后，国际滑冰联盟(ISU)于1982年成立。
　　
　　但是直到二十世纪初期，短道速滑才在北美地区举行公开的比赛。1906年，美国和加拿大联合举办了短道速滑的国际比赛，1921年开始举行每年一度的国际短道速滑锦标赛。
　　
　　1920-1940年间，短道速滑在北美地区迅速普及。1932年冬奥会的组织者甚至把长道速滑改成类似于短道速滑的的形式，其刺激程度也大大增加。
　　
　　1976和1977年举行了最初的两届短道速滑世界锦标赛，但是没有得到ISU的正式承认。ISU官方承办的短道速滑锦标赛开始于1978年，但是第一届ISU短道速滑世界锦标赛直至1981年才在法国的默东举行。
　　
　　在短道速滑成为奥运会项目之前，滑冰运动员已经经常在短道和长道上进行比赛。短道冰场可以终年铺设，随时为运动员提供训练和比赛场地。许多长道滑冰运动员就利用短道冰场练习并改进技术，其中一些人甚至参加短道速滑的比赛。
　　
　　随着室内长道设施的出现，这种混用两种赛道的训练方式逐渐被淘汰。此外，由于短道速滑已经成为冬奥会的正式项目，运动员也不得不专注于短道的训练，以求在这个项目上获得成功。